在英国伦敦举办的欧洲心脏病学（ESC）大会上，中国的“伍子胥过昭关，一夜急白头”故事，被当成重压之下、人体受伤害的典型。

伍子胥被楚兵一路追杀，到了昭关。昭关形势险要，并有重兵把守。伍子胥满怀忧愁，寝不能寐，身心如在芒刺之中，一夜之间，头发全白了。这就是“伍子胥过昭关，一夜急白头”的故事。

中国还有很多一夜白头的故事，比如白毛女和金庸《射雕英雄传》中的“瑛姑”。

一夜白头或许有点夸张，但越来越多的研究发现，在压力、忧伤、悲伤和精神受到刺激等情况，头发容易变白。

在ESC 2015的主旨演讲中，诺贝尔奖获得者伊丽莎白·布莱克本（LaureateElizabeth Blackburn）指出，端粒与细胞衰老有非常密切的关系，端粒越短，细胞也就越衰老。

端粒位于染色体的末端，当端粒缩短到一定长度时，细胞就会失去活性而死亡。

Blackburn把端粒比作蜡烛，随着燃烧，蜡烛也就越来越短，就像生命逐渐走向尽头。

她认为，人在长期面临较大的压力时，端粒的长度将会受到影响，继而抵抗力下降，疾病缠身，这些疾病包括肿瘤、心血管疾病、糖尿病和精神心理疾病。

她列举了几项研究，使端粒缩短的因素包括慢性压力、学历低、孕期的精神压力、儿童期创伤、吸烟、虐待、幼年疾病和不健康饮食。

Blackburn推测，上述行为和疾病相关，有可能是慢性炎症，细胞分裂的速度加快，以替换原有的细胞，而细胞分裂的频率高，端粒便会缩短。还有研究发现，端粒结构对氢自由基的敏感性增加，加速端粒缩短。

Blackburn解释，DNA就像很长的两股细绳，通常DNA像螺线管一样缠绕着，形成相对粗短的染色体。端粒就是染色体的“绳头”，来固定和保护染色体的末端。

端粒像是绳子一端包绕的“塑料头”，保护染色体结构的完整性，避免各种因素的损害。但在端粒变短后，这个塑料头就丢失了紧密包绕绳头的作用，导致遗传的不稳定性。

如果端粒结构被破坏，染色体末端DNA“断茬”暴露，绝大多数情况下，细胞会启动死亡预案，走向衰老和死亡。

在心血管领域，有研究发现，在73岁以下人群中，端粒长度每减少1 kb，发生心梗的危险性增加3.08倍，发生中风的危险性增加3.22倍。

端粒检测其实不算新事物了，目前距Blackburn获奖已经6年了，但有关端粒的研究并未带来那么多惊喜，还存在很多争议。Blackburn在2011年底开展面向公众的端粒长度检测分析服务，欧洲也有类似的公司为寿命预测提供参考，声称可以“死期检测”。

端粒虽然与细胞老化有关，进而影响衰老，但并非唯一的因素。Blackburn也表示，生命衰老是一个非常复杂的进程，它有许多不同的影响因素，端粒仅仅是其中之一。

在大会第二天的Meet the legend环节上，Blackburn也承认，研究越多，越感觉未知的东西太多，端粒受到的影响因素太多，针对不同种族、不同人群的研究得出的结论也不尽相同。端粒缩短是心血管疾病的原因？还是结果？也可能仅仅是衰老的旁观者。

由于今年ESC大会的主题是“环境和心脏”，因此组委会把诺贝尔奖Blackburn这位大神请出来，大讲特讲端粒这一领域。其用意很明显，就是强调生活方式和心血管病之间的关系密不可分，而端粒或许是一个中介，或者是预测因素。

虽然关于端粒还有很多争论，通过延长端粒来延年益寿还尚需时日，但改变生活方式也能使端粒得到保护或延长，进而延长寿命。

Blackburn说，接受教育、减轻压力、保证充足的睡眠、运动和与食用富含Omega-3脂肪酸饮食的人，端粒缩短的速度较慢。

美国预防杂志曾刊文指出，如果通过打坐放松身心、经常进食全谷食物和鱼类、适当补充复合维生素、每周6天坚持每天步行30分钟等方式，能够延长端粒，从而延年益寿。

虽然衰老是一个非常复杂的进程，有许多不同的影响因素，端粒或许是衰老的表象，不一定起到决定性的作用。但生命需要维护，或许就像Blackburn说的，生命是一根蜡烛，烧得快，也就死得快。

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